ネルソン・マンデラの名言
1918年7月18日、現在の東ケープ州東部に位置するトランスカイのクヌ村の首長の子として生まれる。
少年時代、父から部族社会の反英闘争の歴史や部族の首長が持つべきリーダーシップや寛容の精神を学ぶ。
マンデラはミッションスクールを卒業後、大学に入学。しかし、学生ストライキを主導して退学処分を受ける。その後、南アフリカ大学の通信課程で学び、23歳で学士号を取得。また、別の大学で法学を学んだ。
1944年、26歳でアフリカ民族会議（ANC）に入党。その青年同盟を創設して執行委員に就任。反アパルトヘイト運動に取組む。
1952年、マンデラは34歳で弁護士事務所を開業。同年12月にANC副議長に就任。1955年、ANCは他の政治団体らと全人種の参加する人民会議を開催して自由憲章を採択。自由民主主義を旗印とするようになる。
1960年にシャープビル虐殺事件が起きると、マンデラも武装闘争路線へと転換。1961年、民族の槍という軍事組織を作り司令官に就任。それらの活動により1962年に逮捕。国家反逆罪で終身刑となり、ロベン島に収監される。
マンデラは収監中にも勉学を続け、71歳で南アフリカ大学の通信制課程を修了し、法学士号を取得。また、獄中のマンデラは解放運動の象徴的な存在とみなされるようになり、マンデラの釈放が全世界から求められるようになる。
1989年、当時の大統領フレデリック・デクラークと会談。1990年、72歳でマンデラは釈放される。
1991年、マンデラはANC議長に就任。デクラークと協力して全人種代表が参加する民主南アフリカ会議や多党交渉フォーラムを開催。1994年に全人種参加の制憲議会選挙を行い、新議会にて新憲法を作成することが定められる。
1993年、マンデラはデクラークとともにノーベル平和賞を受賞。
1994年、南アフリカ初の全人種参加選挙が実施され、ANCが勝利。マンデラは大統領に就任する。民族和解・協調を呼びかけ、アパルトヘイト体制下での白人・黒人との対立や格差の是正、黒人間の対立の解消、経済不況からの回復として復興開発計画などを実施した。
1999年、80歳のときに任期満了に伴い大統領職を退任。政治の世界からも引退した。
2013年12月5日、ヨハネスバーグの自宅で95年の生涯を閉じた。